S. Pauli Primi Eremitae Confessoris

Bréviaire romain, MatinesLeçons 4 à 6 des Matines

Paul, fondateur et maître des ermites, naquit dans ? la basse Thébaïde. A quinze ans, il fut privé de ses parents. Dans la suite, pour éviter la persécution de Dèceet de Valérien et servir Dieu plus librement, il se retira dans une grotte du désert. Là, près d’un palmier qui lui fournissait nourriture et vêtement, il vécut jusqu’à cent treize ans, époque à laquelle Antoine nonagénaire vint, sur un avertissement de Dieu, le visiter. Bien qu’ils ne se connussent point auparavant, s’étant salués par leur propre nom et tandis qu’ils s’entretenaient longuement du royaume de Dieu, un corbeau qui, jusqu’alors, avait apporté régulièrement à Paul la moitié d’un pain, en déposa un entier.

Après le départ du corbeau, « Ah, dit Paul, que le Seigneur qui nous a envoyé ce repas est vraiment bon, vraiment miséricordieux. Voici déjà soixante ans que je reçois chaque jour la moitié d’un pain ; maintenant à votre venue, le Christ a doublé la ration pour ses soldats. » Prenant donc avec reconnaissance leur nourriture près d’une fontaine où ils réparèrent légèrement leurs forces, et ayant à nouveau rendu grâces à Dieu, selon la coutume, ils passèrent la nuit à chanter les louanges divines. Au point du jour, Paul avertissant Antoine de sa mort qui était imminente, l’engage à aller chercher, pour ensevelir son corps, le manteau reçu d’Athanase. Au cours du chemin de retour, Antoine vit l’âme de Paul monter vers le ciel, parmi les choeurs des Anges et les groupes des Prophètes et des Apôtres.

Dès qu’il fut arrivé à sa cellule, il le trouva les genoux pliés, la tête dressée, les mains étendues vers le del et le corps inanimé. L ’enveloppant du manteau, il se mit à chanter des hymnes et des psaumes, selon la tradition chrétienne. Comme il n’avait pas de houe pour creuser la terre, deux lions accoururent rapidement du fond du désert près du corps du bienheureux vieillard, donnant facilement à entendre qu’ils le pleuraient à leur manière. Puis, fouillant la terre à l’envi, avec leurs griffes, ils creusèrent une fosse suffisante pour recevoir un corps humain. Dès que ceux-ci se furent éloignés, Antoine déposa le saint corps en ce lieu ; et ayant rejeté la terre, il dressa une tombe à la manière des chrétiens. Quant à la tunique de Paul que celui-ci s’était tressée, comme on fait une corbeille, avec des feuilles de palmier, il l’emporta et se servit de ce vêtement, aux jours solennels de Pâques et de Pentecôte, tant qu’il vécut.